À ses débuts, César travailla le plâtre avant de se tourner vers des matériaux plus économiques et atypiques, comme la ferraille, qu’il utilise pour donner forme à ses sculptures. Sa rencontre avec une presse hydraulique chez un ferrailleur en 1958 marque un tournant dans sa carrière.
Il décide de compresser des tôles de carrosserie automobile, un processus qu’il perfectionne et qui deviendra sa signature : les « compressions ». Ces œuvres, des objets transformés en parallélépipèdes, parfois d’énormes voitures écrasées, choquent le public lors du Salon de Mai de 1960 et font de lui une figure incontournable de l’art contemporain. Un ans plus tard, il rejoint le mouvement des Nouveaux Réalistes, fondé par le critique d’art Pierre Restany, aux côtés d’artistes comme Arman, Jean Tinguely et Niki de Saint Phalle.

César n’a cessé d’évoluer dans ses techniques tout au long de sa carrière. En 1965, il se lance dans la création des « expansions », sculptures en polyuréthane qui se déploient sous l’effet de la résine liquide. Cette même année, il réalise l’une de ses œuvres les plus célèbres : Le Pouce, une immense sculpture en bronze reproduisant l’empreinte de son propre pouce. Cette œuvre, emblématique de son travail, est exposée lors des Jeux Olympiques de Séoul en 1988.

Mais César s’intéresse aussi à la soudure, technique qu’il commence à explorer dès 1949. Il crée ainsi de nombreuses sculptures en fer soudé au cours de sa carrière, dont son Centaure (1983-1985), une œuvre monumentale en hommage à Picasso. L’originalité de son œuvre et son utilisation de matériaux industriels font de lui une figure de proue du mouvement des Nouveaux Réalistes et un artiste incontournable du XXe siècle.

César décède en 1998, laissant derrière lui un héritage monumental, notamment à travers le trophée des César du cinéma français, une représentation de sa technique de compression, qui incarne son influence durable dans le monde de l’art et de la culture.