Poète surréaliste, il finance la carrière de plu- sieurs artistes de ce mouvement. En 1937 il achète l’entière production de Salvador Dali en échange d’un généreux salaire. Sa collection compte des œuvres de Jérôme Bosch, Giorgio de Chirico, Pablo Picasso ou encore Max Ernst. Il subventionne aussi la revue surréaliste Minotaure publiée entre 1933 et 1939.

Monroe Wheeler, ancien directeur des expositions et publications du MoMA disait de lui « I always thought Edward was barking made and that was due to the things he was always doing, inviting Dali to come and live with him for example.» («J’ai toujours pensé que Edward était complètement cinglé et que cela était du au fait des choses qu’il faisait toujours, inviter Dali à venir et vivre avec lui par exemple »).

Edward James a une habileté unique à créer de la magie dans tout ce qu’il fait. Il imagine instinctivement un environnement plein de surprises. Cette personnalité extravagante explique dans une interview qu’il « (a) essayé d’être conforme mais quelques chose dans (sa) nature l’a obligée à être excentrique ». Celui qui se rêvait comme Noé et son arche continue aujourd’hui à fasciner.