Joaquim Tenreiro né en 1906 à Melo, au Portugal dans une famille d’artisan. Il s’installe au Brésil, à Rio de Janeiro, en 1928 pour poursuivre des études de design au Portuguese Literary Lyceum, puis au Lyceum of Arts and Crafts. Au cours de son apprentissage, il se montre intéressé par la peinture. Mais s’oriente finalement vers l’ébénisterie et le commerce.

Dès 1933, il commence à travailler pour Laubish and Hirth, une enseigne de décoration d’intérieur. Il continuera jusqu’à 1936 et y reviendra en 1942 et 1943. Entre-temps, il offrira ses services aux magasins Leandro Martins. Il réalise pour ces compagnies du mobilier de style, en vogue à l’époque au Brésil. Mais il ne s’en satisfait pas et ressent un profond besoin de changement.

En 1941, l’architecte Oscar Niemeyer fait appel à Tenreiro pour décorer l’intérieur de la résidence de Francisco Inacio Peixoto (journaliste et écrivain) à Cataguases dans le Minas Gerais. De ce projet naît un certain nombre de pièces résolument modernes, aux lignes fluides. Le jeune designer y combine des matériaux comme le verre et le bois, donnant un sentiment d’espace et de légèreté.

Certaines de ces pièces rappellent d’ailleurs les dessins de Le Corbusier. L’une d’elle se démarque : le fauteuil Leve. Joaquim Tenreiro dira lui-même que sa carrière de designer ne commença réellement qu’avec la réalisation de cette pièce en 1942. Il continuera à collaborer avec Niemeyer pendant plusieurs années.

En 1943, Joaquim Tenreiro ouvre son propre atelier à Rio de Janeiro, Langenbach & Tenreiro Ltd., suivi d’une première boutique en 1947. C’est à cette époque qu’il réalise ses pièces les plus iconiques. Telles que la chaise Estrutural (1947), l’emblématique chaise tripode (1947) ou encore le rocking chair (1948). Il se fait alors connaître pour la modernité, le raffinement et la sobriété de ses pièces. Mais également pour leur grande qualité d’exécution.

Sa formation d’ébéniste et ses connaissances du travail du bois lui permettent d’utiliser des techniques pointues, telles que le cintrage du bois, en référence à Michael Thonet. Celle-ci lui permet de réaliser des pièces aux lignes fluides et légères, en accord avec les nouveaux modes de vie développés entre autres par Oscar Niemeyer. Fort de son succès, Tenreiro ouvre en 1953 un magasin à São Paulo puis inaugure son second magasin de Rio en 1962.

En 1956, il se lance dans l’aventure Brasilia. À l’époque la ville n’est pas encore la capitale du Brésil, tous les bâtiments étatiques sont encore à construire et à meubler. L’architecte Oscar Niemeyer est alors en charge du projet. Il fait appel à Joaquim Tenreiro pour l’aménagement de la salle des banquets du palais Itamaraty, le ministère des relations extérieures.

En 1966, il aménage également le siège de la maison d’édition Bloch à Rio de Janeiro, toujours au côté de Niemeyer. En 1968, le designer ferme son atelier et ses magasins pour se consacrer à la sculpture et à la peinture.

Il intègre ses œuvres dans des projets architecturaux importants. Tenreiro participe finalement à de nombreuses expositions et salons. Il remporte des prix prestigieux tels que le Golden Dolphin Prize en 1977 ou le prix du meilleur sculpteur en 1978.

Tenreiro s’éteint en 1992 à Itapira, au Brésil. Deux jours plus tard, le Journal do Brasil publie un article en sa mémoire et rappelle qu’il a « aidé le Brésil à se sentir chez lui ».